En septiembre de 1799 tres cazadores encontraron en un bosque de la región de Aveyron, Languedoc, a un niño de unos doce años. Tras varios intentos de retenerle y tras varias fugas exitosas, el niño fue encerrado durante varios meses para estudiar su comportamiento en un hospital de la región. Pero no lograron dominarle.
Tras un año de intentos para educarle, se decidió llevarle a París, donde se elaboró un programa educativo. Se inició así un proceso de investigación del comportamiento comandado por el profesor Itard. El programa educativo consistía en un tratamiento psicológico y de readaptación.
Itard elaboró un informe sobre el estado del niño en 1801, justo cuando inicio el programa. En ese informe Itard señalaba las conductas agresivas y salvajes del niño que fue bautizado como Víctor. Tenía un mal estado físico y mostraba muchas marcas de haber sufrido muchas penurias y enfermedades. Tras cinco años de tratamiento su estado físico mejoró, pero sus conductas no. No hubo ningún tipo de avance ya que no consiguió hablar ni comportarse de manera “civilizada”.
Se planteó la duda de cómo había podido sobrevivir un niño en estado salvaje solo en los bosques. Había muchos que creían que sus progenitores o alguna otra persona le habían apartado de la sociedad pero le habían facilitado el sustento necesario para sobrevivir. Muchos creían que era imposible haber sobrevivido sin una cierta protección.
Muchos psicólogos sostienen que Víctor era autista, y por eso fue incapaz de aprender nada durante cinco años. Esta teoría supondría que los padres, en una época en la que estas enfermedades se consideraban un castigo divino, se avergonzaban de presentar a su hijo en sociedad, y le mantuvieron oculto y desatendido hasta que escapó y fue encontrado por los cazadores. Es una posibilidad.
Pero hay otras teorías que explican el fracaso de Itard a la hora de educar a Víctor. Itard intentó educar a Víctor de una manera unidireccional. Era muy común en una época en que la pedagogía no estaba desarrollada, el creer que el profesor, en este caso Itard, era el único que aportaba en la relación maestro alumno. Pero una relación en la que Itard también se hubiese interesado en lo que podría aprender del niño hubiese dado mejores resultados. Itard trató de reeducar totalmente a Víctor, sin preocuparse de si Víctor estaba entendiendo el mensaje, sin que Itard se hubiese esforzado por aprender la forma de comunicarse de Víctor, más espontánea y primaria.
El niño terminó muriendo tras una enfermedad. Muchos creen que murió de pena, ya que se sentía violentado e incomprendido por sus “captores”.
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